La nueva cepa del virus de la gripe porcina que ha sido identificada en China se llama G4, que  presenta todas las características capaces de causar una futura pandemia, según un estudio publicado en la revista estadounidense PNAS.

"Tiene todos los rasgos esenciales que muestran una alta adaptabilidad para infectar a los humanos", escriben los autores, científicos de universidades chinas y del Centro de Prevención y Control de Enfermedades de China. 

Virus

El trabajo presentado es voluminoso: de 2011 a 2018, se tomaron 30.000 muestras con hisopos nasales de cerdos en mataderos en 10 provincias chinas y en un hospital veterinario, lo que permitió aislar 179 virus de gripe porcina. 

La mayoría eran de la nueva variedad, que se ha vuelto dominante en los cerdos desde 2016. 

A partir de allí, los investigadores llevaron a cabo diversos experimentos en laboratorio con hurones, animales ampliamente utilizados en la investigación de la gripe porque sus síntomas son comparables a los de los humanos: tienen fiebre, tosen y estornudan. 

Observaron que los virus G4 eran más infecciosos, se replicaban en las células humanas y causaban en los hurones síntomas más graves que otras cepas. 

Contagio en humanos

Además, se constató con pruebas in vitro que la inmunidad obtenida tras el contacto con los virus humanos de la gripe estacional no protege contra G4. 

La otra mala noticia es que un número relativamente alto de trabajadores que tienen contacto habitual con cerdos habían sido infectados, 10,4%, según los análisis de sangre que detectaron la presencia de anticuerpos contra el virus. 

El 4,4% de la población general también parecía estar infectada. Por lo tanto, el virus ya se ha propagado a los humanos, dicen los científicos, pero no hay evidencia de que pueda transmitirse de humano a humano. Ese es precisamente su temor actual.

Por ello, es urgente, dicen, implementar una vigilancia de las poblaciones que trabajan en contacto con los cerdos. "El estudio es un recordatorio saludable de que constantemente corremos el riesgo de la aparición de patógenos zoonóticos, y que los animales de granja, con los que los humanos están más en contacto que con los animales salvajes, son la fuente de virus pandémicos importantes", dijo James Wood, jefe del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.